How mountain biking saves Boltaña’s historic trail network

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The Pyrenean village of Boltaña will host the 2025 IMBA EUROPE SUMMIT between September 16th and 18th. Not only is it a perfect location for the event, with a modern conference centre and a fantastic network of trails, accommodation and services, but it is also a place whose history, dating back to pre-Roman age, has strong ties to MTB. The founder of Zona Zero, Jorge Ruiz de Eguilaz tells us the history of the region.

When the expansion of the Roman Empire reached the Iberian peninsula, Boltaña was called Boletania and was the capital of a large territory of the same name. Its strategic location on the Ara River, at the gates of the Jánovas gorge, gave it a strategic importance for centuries as a gateway to the Ara Valley. During the Arab reign of the Iberian peninsula, its castle was erected as a defensive bastion against the Christian Reconquest, but when the latter was successful, the village became a stronghold of the Christian kingdom.

Its old town centre (the largest in the Aragonese Pyrenees), with a radial structure, has remained intact since its expansion between the 15th and 18th centuries. Boltaña continued to be an important communications hub, although its political and economic importance fluctuated over time.

For the last four centuries, its castle, now in ruins, has been the source of legends and stories of witches and covens. One of them tells that the witches of the castle of Boltaña smeared their armpits with mushrooms, toads and plants, and once they had celebrated their covens in the castle, they flew to Cotiella, the Peña Montañesa and the village of Tella.

All this long history allows us to understand the importance of the communication networks in this area, with “roads” that have been in use since before the Roman Empire. Each village is connected with its closest ones, and all of them with each other.

Later on, due to the poverty of the Spanish post-war period and the policies of the 20th century, the Aragonese Pyrenees were depopulated very fast (losing around 70% of their population in 50 years), in favour of the cities that received all the investments and required many workers. The impoverishment of the rural areas of Spain continues to this day. Many villages become abandoned, and therefore without the need to build roads to connect them. The whole MTB Kingdoms territory is a perfect example of this problem, with more than 1/3 of villages in ruin. Therefore, the ancient paths that connected them for centuries did not become roads, they simply disappeared into oblivion. They disappeared into the vegetation of the mountains, and the last generation that used them on a daily basis is about to disappear too.

And it was in the surroundings of Boltaña that in 2004 began the battle against oblivion that now, 2 decades later, makes MTB Kingdoms an international cycling destination and host of the 2025 IMBA Europe Summit.

A group of young locals (Ángel, Oriol, Jonny, Oscar, José Luis, Jorge…) were the first to start clearing and recovering some of these traditional paths for cycling. With the only desire of riding their bikes, their passion, they got together to clear forgotten trails in the middle of the mountain: Silves, La Coasta, La Magdalena, El Sabinar, Solans de Caballera… now mythical routes in the national MTB and the pride of the local community.

Without intending to, without thinking about the full meaning of what they were doing, they were the genesis of a movement that also grew in parallel elsewhere in MTB Kingdoms.

Now, 20 years later, we are aware of the social, economic and patrimonial revolution that we mountain bikers have spearheaded. We are not only recovering trails for MTB. Not even for the use of all mountain collectives (hikers, hunters, farmers, firemen, trail-runners…), tourists or locals. No, with every metre of trail recovered, we rescue a piece of that history and that rural feeling that goes back to the Roman Empire. A physical and immaterial heritage that defines the inhabitants of the Pyrenees who, for centuries, have used, created, maintained and improved this trails: shepherds, farmers, postmen, traders, lumberjacks, guards, refugees, doctors, charcoal burners, hunters, soldiers, blacksmiths, miners… MTB Kingdoms is not just a project, it is their legacy.

El pueblo pirenaico de Boltaña acogerá del 16 al 18 de septiembre la 2025 IMBA EUROPE SUMMIT. No sólo se trata de un lugar perfecto para el evento, con un moderno palacio de congresos y una fantástica red de alojamientos y servicios, sino que es un lugar cuya historia, que se remonta a la época pre romana, tiene fuertes lazos que la unen con el mtb

Cuando la expansión del Imperio Romano llegó a la península Ibérica, Boltaña recibía el nombre de Boletania y era la capital de un amplio territorio del mismo nombre. Su situación estratégica sobre el río Ara, a las puertas del congosto de Jánovas, le dio una importancia capital durante siglos como puerta de entrada (o salida) del valle del Ara. Durante el reinado árabe de la península Ibérica se erigió su castillo como baluarte defensivo ante la reconquista cristiana, pero cuando ésta tuvo éxito el pueblo pasó a convertirse en plaza fuerte del reino cristiano.

Su casco antiguo (el mayor del Pirineo Aragonés), de estructura radial, se conserva prácticamente intacto desde su expansión entre los siglos XV y XVIII. Boltaña siguió siendo un importante nudo de comunicaciones, si bien su importancia política y económica fluctuó con el paso del tiempo.

Durante los últimos 4 siglos su castillo, ya en ruinas, ha sido fuente de leyendas e historias de brujas y aquelarres. Cuenta una de ellas que las brujas del castillo de Boltaña se untaban las axilas con setas, sapos y plantas, y una vez celebrados sus aquelarres en el castillo, emprendían el vuelo hasta Cotiella, la Peña montañesa y el pueblo de Tella.

Toda esta extensa historia nos permite comprender la importancia que tuvieron las redes de comunicaciones en esta zona, con “carreteras” que llevan usándose desde antes del Imperio Romano. Cada pueblo conectado con los demás, y todo entre sí.

Pues bien, debido a la pobreza de la posguerra española y a las políticas del S.XX, el Pirineo Aragonés se fue despoblando a gran velocidad, en favor de las ciudades que recibían todas las inversiones y requerían mano de obra. El empobrecimiento de las zonas rurales de España llega hasta nuestros días. Muchos pueblos quedaron deshabitados, y por tanto sin necesidad de construir carreteras que los comunicasen. Todo el territorio MTB Kingdoms es un perfecto ejemplo de este problema, con más de 1/3 de pueblos deshabitados. Por tanto, los caminos de herradura que los conectaron durante siglos no se convirtieron en carreteras, simplemente fueron a parar al olvido. Desaparecieron entre la vegetación de las montañas, y la última generación que los utilizó diariamente está a punto de desaparecer.

Y fue justo en los alrededores de Boltaña que comenzó en 2004 la batalla contra el olvido que ahora, 2 décadas después, hace a MTB Kingdoms un destino ciclista internacional y nos permite acoger un evento como la 2025 IMBA EUROPE SUMMIT.

Un grupo de jóvenes de la zona (Ángel, Oriol, Jonny, Oscar, José Luis, Jorge…) fueron los primeros en empezar a limpiar y recuperar algunos de estos caminos tradicionales para hacerlos en bici. Sin más deseo que disfrutar del MTB, su pasión, se fueron juntando para desbrozar caminos olvidados en medio del monte: Silves, La Coasta, La Magdalena, el Sabinar, Solans de Caballera… rutas ahora míticas en el MTB nacional y orgullo de la comunidad local.

Sin proponérselo, sin pensar entonces en el mas allá, fueron la génesis de un movimiento que también fue creciendo paralelamente en otros lugares de MTB Kingdoms.

Ahora, 20 años después, somos conscientes de la importancia social, económica y patrimonial que los ciclistas de montaña hemos encabezado. No sólo recuperamos caminos para el mtb, no. Ni siquiera para que los utilicen todos los usuarios del monte (senderistas, cazadores, ganaderos, bomberos, Trail-runners…), turistas o vecinos. No, con cada metro de camino recuperado, rescatamos un trozo de esa historia y ese orgullo rural que es tan antiguo como el Imperio Romano. Un patrimonio físico e inmaterial que define a los habitantes del Pirineo que, durante siglos, los ha utilizado, creado, mantenido y mejorado: pastores, agricultores, carteros, comerciantes, leñadores, guardias, refugiados, médicos, carboneros, cazadores, soldados, herreros, mineros… MTB Kingdoms no es sólo un proyecto, es su legado.